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Gli Amenra sono uno di quei gruppi che da tempo fanno da colonna sonora alle mie giornate nonché vero sostegno e rifugio psicologico in molti momenti della mia vita. Nonostante l’ultimo disco sia stato per me parecchio controverso e deludente, è stato un onore averli potuti intervistare e capire direttamente da loro quali fossero i punti cardine del pacchetto musicale-scenografico che propongono. Attraverso le parole del frontman Colin H. Van Eeckhout, il gruppo belga ci racconta come ha vissuto la pandemia, il passaggio a Relapse Records e qualche chicca dietro il nuovo “De Doorn”. Buona lettura. (Michele Sallustio)
Revisione e traduzione a cura di Luca Barbieri
Ciao ragazzi e benvenuti su Grind On The Road, è un grande onore per me rappresentare la redazione durante questa intervista. Non ho mai nascosto quanto voi, come band ed artisti, siate per me un punto di riferimento brillantissimo nel mio cammino musicale. Domanda di rito, è doveroso chiedervi come state sia in generale che dopo l’uscita dell’album.
Tutto bene, nonostante la follia degli ultimi tempi. Ci siamo presi del tempo da dedicare a dei nostri altri progetti e abbiamo rinnovato la nostra sala prove. Abbiamo fatto tutto il necessario per poterci rialzare e arrivare ancora più in alto. Penso che ci servisse una piccola pausa dai tour, ma questa pausa ormai è durata abbastanza.
La vostra carriera è contornata da ormai da parecchie release. È sempre stato chiaro il vostro punto di partenza ed il vostro percorso che, in lungo ed in largo, facendo del post metal, del post hardcore e di qualcosina più vicina al black metal le vostre basi da cui maggiormente avete tratto un personalità musicale riconoscibile e distinguibile ormai su tutto il territorio mondiale. Qual è stata la necessità e/o l’urgenza di creare un pacchetto a tutto tondo tra arte visiva, teatrale e musicale? Parlatecene un po’.
Credo sia stata la perseveranza nel seguire la nostra visione. La voglia di mettercela tutta, fregandocene del dispendio di energie e del lavoro necessario. Dare il nostro massimo e, soprattutto, farlo da soli, soltanto con l’aiuto di amici. È stato un percorso molto gratificante per tutti noi.
È davvero incredibile come, negli anni, siate sempre rimasti fedeli a voi stessi ma, in certo senso, rinnovandovi. Fare musica per 20 anni a questi livelli senza perdere colpi è davvero difficile. Come nascono i brani degli Amenra e quanta difficoltà c’è nel mantenere lo stesso filo conduttore in ogni album?
Penso che la fedeltà di cui parli sia dovuta alla delusione che alcuni di noi hanno provato a causa dei vari cambi di stile delle nostre band preferite. È stato a quel punto che ci siamo detti, “dobbiamo rimanere fedeli al nostro intento originale”. E se ci capita di creare qualcosa che non si addice a quell’intento, spostiamo quel qualcosa dentro un progetto secondario, oppure mettiamo in piedi un nuovo progetto. Per noi è importante avere emozioni ed esperienze vere a supporto delle nostre canzoni. Questa modalità di creazione così genuina le rende più forti. È difficile spiegare “come” una canzone degli Amenra venga creata. Alcune nascono dopo una jam session, altre hanno bisogno di vari tentativi e discussioni prima che tutti siano sulla stessa pagina. Altre ancora nascono dalle mani di uno dei chitarristi mentre è a casa da solo. Dipende. Il parametro più importante su cui ci basiamo è che la canzone, o almeno una parte di essa, deve emozionare ognuno di noi.
Il mio album preferito rimane Mass VI seppur tutti i dischi che lo precedono sono di tutto rispetto con idee e sviluppi tutto fuorché usuali e convenzionali. Su De Doorn, però, il cambio di stile è forte, la presenza dello spoken word e di quelle atmosfere tendenzialmente “acustiche” che caratterizzano alcuni vostri live, ad esempio, è massiccia ed è utilizzata molto diversamente rispetto alle precedenti pubblicazioni. Avendo ascoltato il disco una infinità di volte mi è parso come se aveste voluto raccontare una storia, il cui filo conduttore è un’emotività ben delineata piuttosto che una composizione lineare durante l’intero lotto. Voi come la vedete a riguardo? Spiegateci.
Per quanto mi riguarda, c’erano ancora storie da raccontare. Tutte le canzoni sono state create per dei “rituali” che abbiamo eseguito nel nostro Paese negli anni passati. Il 90% dei presenti parlava fiammingo e quindi ho scelto la linea di comunicazione più diretta possibile, mi sono rivolto a loro usando la nostra lingua. È un uso delle parole particolare, quasi sacro. Come se provenissero da un mondo ultraterreno. De Doorn, che è stato scritto per chi ha preso parte a quei raduni, presenta dei cambiamenti nel tipo di narrazione. In passato, l’ascoltatore era solo un testimone mentre noi raccontavamo la nostra storia. Questo invece è stato un avvenimento collettivo. Ogni sera un’esperienza unica.
De Doorn ha un suono possente nato probabilmente dalla cupezza del periodo che stiamo vivendo, tutto ciò che concerne la sonorità sul vostro nuovo disco mi ha davvero stupito in positivo; le chitarre non erano mai state così devastanti, le batterie così presenti, il basso così opprimente e le voci così strazianti. Cosa avete ricercato dietro ogni singola componente dietro gli strumenti?
Tim (bassista e produttore): Innanzitutto grazie mille per le gentili parole… la mia “idea principale” durante il processo di registrazione e di mixing era quella di tentare di avvicinarmi il più possibile a come ho vissuto i concerti degli Amenra (da fan), quindi in un certo senso il nostro live engineer Hein Devos è stato una grandissima ispirazione. Ogni membro ha il suo approccio personale verso il proprio sound e strumento. Le chitarre, anche se molto diverse tra loro, si fondono in un unico grande muro di suono, il basso è martellante ma “caldo” al tempo stesso, le voci vanno da strilli cavernosi a dei clean bellissimi, e ultime ma non meno importanti, le batterie che suonano come se pesassero mille tonnellate e prendessero a cazzotti gli altri strumenti. In un certo senso l’album si è fatto da solo e le canzoni hanno dettato il sonoro. Ho usato tanti elementi a cui in genere non si pensa in quel contesto, come degli 808 pesantemente distorti, riverberi che sono intonati in maniera diversa rispetto alla fonte, eccetera, ma sono mischiati in un modo che arricchisce l’esperienza senza distrarre dalle emozioni pure dell’opera e dei musicisti della band.
Mi ha tanto incuriosito l’aver visto “Abbey Road Studios” accanto alla voce master. Raccontateci un po’ questa scelta.
Tim (bassista e produttore): Quando abbiamo completato i mix ho stilato una lista di circa 10 mastering engineer che pensavo potessero essere adatti all’album, ognuno di essi con il proprio approccio verso la musica e distinti stili di mastering. Ho provato a descriverli tutti e come pensavo avrebbero approcciato l’album. Il nome di Frank (Arkwright) non è stato il primo a venir fuori dalla lista ma è stato scelto istantaneamente e all’unanimità. Ha un curriculum stellare, avendo lavorato con band come Mogwai, Joy Division, Oasis e Sunn O))) tra gli altri. Volevamo conservare il suono organico dei mix, mantenendo sia la loro “personalità” che una sufficiente raffinatezza, senza un brickwalling esagerato. È inutile dirvi che ha fatto un lavoro stellare e gli siamo infinitamente grati di aver preso parte al progetto.
L’esordio con Relapse è stato emozionante per me come vostro fan. Voi come l’avete vissuta? A me sembra il giusto riconoscimento dopo 20 splendidi anni di carriera.
Lo è stato davvero. E lo è ancora. È un onore incredibile per noi fare parte di un’etichetta di spessore come Relapse Records. Ogni passo compiuto dalla nostra band ci sembra surreale. Non abbiamo mai osato sognare ciò che continua ad accaderci. Ci sentiamo incredibilmente fortunati.
Passiamo ad uno degli argomenti che preferisco trattare nelle interviste, l’aspetto grafico. Quando penso agli Amenra non posso non pensare al vostro impatto scenico, alla vostra veste grafica, ai vostri live sempre colmi di tragicità e teatralità: non mi scorderò mai della prima volta che mi è capitato di vedere Colin mentre cantava trafitto da quei ganci. Cosa c’è dietro ogni singola scelta grafica che fate e dietro la preparazione dei live?
Diamo ad ogni nostra creazione il tempo di svilupparsi completamente. Inoltre, prenderci del tempo per “fare conoscenza” con nuove canzoni o un nuovo album è importante perché, per prima cosa, permette alle grafiche di formarsi nelle nostre menti. Ci chiediamo cosa ci vogliono dire, come ci sentiamo mentre le ascoltiamo, dove ci vogliono portare? Successivamente pensiamo a ed analizziamo quali immagini sono apparse nelle nostre menti. Ne discutiamo con creativi ed artisti nelle nostre cerchie e poi iniziamo a ragionarci sopra. Ci scambiamo idee. Dopodiché inizia il vero lavoro. Usciamo ed iniziamo a cercare quelle immagini, e se non le troviamo, le creiamo noi stessi.
Parliamo della copertina di De Doorn. Sono sicuro che avrà un significato intrinseco molto più forte dell’immagine stessa.
Per tutto l’anno che ha preceduto l’album sono stato affascinato da rovi e rami spinosi, era come se fossero entrati a fare parte di me. La foto è stata scattata da Stefaan Temmerman, che è anche un membro della nostra road crew. Ho raccolto tantissimi tipi di rami e di spine. Ho studiato la diversità di queste armi create dalla natura. Le piante sono in grado di proteggere loro stesse e tutto ciò che per loro è prezioso. I loro semi, i loro frutti, persino la loro bellezza. Quel che vedete qui è uno studio di ciò che è diventata una statua di bronzo che ho realizzato per l’album. Sei diversi rami spinosi in bronzo colato. Giocare con la materia e colorarla d’oro pone enfasi sul suo valore nella società odierna. Sei rami per i sei musicisti che hanno contribuito all’album. Ognuno di noi ha il proprio tipo di spine, il nostro modo personale di difenderci dalle minacce esterne. E ognuno di noi porta le cicatrici di ferite causate dalle “spine” di altre persone.
Chiudiamo l’intervista con un’altra domanda che sono solito fare alle band. Gli Amenra tra 10 anni. Come vi immaginate? Passerete al folk di Vanuytsel? (Ironico ma nemmeno troppo).
Saremo gli Amenra per sempre, ma nessuno sa in che forma e in che modo continueremo ad essere chi siamo oggi. Il nucleo però rimarrà sempre intatto. Credo che non siamo mai stati così uniti come ora. Più invecchiamo più ci rendiamo conto che ciò che abbiamo è speciale, forse unico. Siamo estremamente grati per ciò che abbiamo oggi. E accetteremo tutto ciò che il futuro ci riserverà.
Hey there guys, welcome to Grind On The Road; I’m so glad I get to represent our staff in this interview, it’s such an honor. I’ve never kept hidden how much you, both as a band and as artists, have been such a beacon in my own musical journey. Let’s get started with the customary question: how are you doing? Both in general and with regards to the album release.
Very good, despite the contemporary madness. We took the time to focus on other projects of ours, and rebuild our rehearsal space. Setting everything in place, to bounce back twice as hard : ) I think we needed a little break from the road, but now it has taken long enough.
You’ve released tons of music over the years. Your starting point and your journey have always been so well defined, with post-metal, post-hardcore and even something closer to black metal as the pillars that made your musical personality recognizable worldwide. What pushed you to create such a well-rounded package of visual, theatrical and musical arts?
I think it’s perseverance to follow our own vision. The will to give it our all, no matter how much energy and work it costs us. Go the extra mile, and above all do it ourselves, with the help of friends. It has been an extremely rewarding trajectory for all of us.
It’s amazing how, through the years, you’ve managed to remain so “loyal” to yourselves, while reinventing yourselves at the same time. Creating music at this level without ever misfiring is tough. How are Amenra’s song created and how hard is it to keep the same thread going in every new album?
I think it’s because some of us had been disappointed in our favorite bands “switching it up” or changing styles throughout their careers. That’s where we said to ourselves, we have to be true to our original intent. And if we turn up creating something that does not fit that intent, it goes to a side project, or a new project is formed. For Amenra it’s important to have true emotion and experience, backing a song up. The genuine nature of the creation gives it its strength. It’s hard to describe “how” an Amenra song is created. Some are born from a jam session, others take a lot of discussing, trial and error until everyone of us is aboard. Some are born from one guitar players hand at home,
It all depends. The most important parameter to be fulfilled, is that everyone of us must be touched by it, or at least a phase in the song.
My favorite album of yours is Mass VI, but every work preceding it also deserves the utmost respect, as they play with ideas and developments that are anything but conventional. De Doorn, though, features a very noticeable style change, with a massive presence of spoken words and of those ”acoustic” atmospheres that are characteristic of some of your lives, and this presence is utilized differently than in your previous releases. Having listened to the album an infinite amount of times, I’m under the impression that you wanted to tell a story where the narrative thread is a well defined emotionality rather than a linear composition throughout the songs. What’s your take on this topic?
There simply was more to be told, from my end. All the songs were created for different live “rituals” we held throughout our country in the past years. Gatherings where 90% of the people present were Flemish speaking and I went for the most direct line possible. I addressed the people there, in our language. It is a distinguished use of words, sacred almost. As if they were spoken to you from a world beyond. The narrative shifted on ‘De Doorn’ it was written for the people attending those gatherings. Whereas in the past, the listener was merely a witness to us telling our own story. It here was a collective happening. A one of a kind experience, each night.
It definitely feels like De Doorn’s powerful sound was born from the gloom and darkness of these last two years, and I was very positively surprised by the album, sonically; your guitars have never been so devastating, your drums so present, your bass so oppressive and your vocals so harrowing. What were you looking for in each component of your instruments? Tim (bassplayer and producer): First off a thousand thanks for the kind words… My “main idea” when recording and mixing this was that I wanted to try to get as close as possible to how I experienced Amenra live (as a fan) so in a way, our live engineer Hein Devos was a huge inspiration. Each member has this unique approach to their sound and instrument. The guitars, though very different from each other blend together into one big wall of sound, the bass is pummelling yet “warm”, the vocals going from cavernous shrieks into these beautiful cleans, and last but not least, the drums that sound like they weigh a thousand tons and are just pounding away at the other instruments. In a way the record made itself and the songs dictated the sonics. I used a lot of stuff you might not think of in that context such as heavily distorted 808’s, reverbs that are pitched differently from the source material, etc, but these are blended in a way that they only add to the experience and do not distract from the raw emotion of the record and musicianship of the band.
Reading that the album was mastered at Abbey Road Studios really piqued my interest. Can you talk to us about this choice?
Tim (bassplayer and producer): When the mixes were done I compiled a list of about 10 mastering engineers I thought would be a good fit for the record, each of them with a very different approach to music and a very distinct style of mastering. I tried describing each one and how I think they’d approach the record. Frank (Arkwright)’s name was not only the first to come out of that list but also instantly and unanimously agreed upon. He’s got a stellar track record, working with bands such as Mogwai, Joy Division, Oasis, and Sunn O))) among many others. We wanted to retain the organic sound of the mixes and have its own “personality” while still being sufficiently polished and not brick-walled into oblivion. Needless to say, he did a stellar job and we were infinitely grateful for him to be a part of this record.
Your debut with Relapse was emotional for me, as a fan. What was the experience like for you guys? To me, it feels like the proper recognition of your wonderful 20 years in the business.
It really was. And still is. Its an incredible honor for us to be on a renown label like Relapse records. Every step with the band feels unreal. We never dared to dream what happens to us time and time again. We feel incredibly blessed.
Let’s move on to one of my favorite topics, the visual impact. When I think about Amenra, I can’t help but think of your stage presence, your visuals, the tragedy and theatrics of your live concerts: I’ll never forget the first time I saw Colin sing while being pierced by those hooks. How do you approach creating your visuals and organizing your concerts?
We allow every creation the time to fully develop itself. Giving it that time, and us the time to get acquainted with new songs or a new album is important for the visuals to form themselves in our heads first. We ask ourselves what does it tell us, how do we feel when listening, where does it take us? Then we think and analyse what images form themselves in our heads. Talk to our peers, artists within our circle and start working around it. Feeding each other with ideas. And then we get to work. We go out and look for those images, and if we don’t find them we create them ourselves.
Let’s talk about De Doorn’s cover. I’m sure it’s got an intrinsic meaning even stronger than the picture itself.
I was fascinated by thorns and thorn branches for the year before the album, it snuck into my being. The photograph was taken by Stefaan Temmerman, who’s also a member of our road crew. I had gathered all different sorts of branches and thorns. And studies the diversity of natures created weapon. Plans are able to protect themselves and all that is valuable to them. Their seeds, fruits or even their beauty. What you see here is a study of what became a bronze sculpture I had made for this album. Six different bronze casted thorn branches. Playing with the matter, and making it gold colour puts emphasis on its value in society today. Six branches, for the six musicians that contributed on this album. Each of us have our own kind of thorns, our own way of protecting ourselves from outside harm. We all individually bare the scars of wounds that were created by other peoples “thorns”.
I want to end this interview with a question that I love asking bands: how do you imagine Amenra will be like in 10 years? Will you move on to a Vanuytsel-style folk? (Just kidding, kind of).
We will be Amenra forever, and no one knows what form it will be in and how we will still be who we are today. The core however will forever stay intact. I believe we tighter woven together, now, than we have ever been before. The older we get the more we realize that what we have is special, one of a kind maybe. We are extremely grateful to what we have today. And we will embrace whatever the future may bring.
