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Gli Ulcerate non hanno certo bisogno di introduzioni. Attivo dal 2002, il terzetto di Auckland, Nuova Zelanda, ha sempre avuto una marcia in più. Con la loro nuova fatica, intitolata Cutting the Throat of God, i Nostri sono riusciti ad alzare ulteriormente l’asticella, producendo un album monumentale. Approfittiamo della loro disponibilità per fare quattro chiacchiere con Jamie Saint Merat riguardo al nuovo disco e al loro meticoloso modo di comporre musica.
Ciao ragazzi, congratulazioni per il nuovo album! Lasciatemelo dire subito: Cutting the Throat of God è un capolavoro, e mi ha lasciato senza parole. Ad essere onesti, quando l’ho ascoltato per la prima volta, avevo un po’ di paura: il vostro album precedente del 2020 (Stare Into Death And Be Still), era anch’esso un capolavoro e non credevo fosse possibile sorpassarlo, ma ce l’avete fatta: Cutting the Throat of God è pure meglio… Vi andrebbe di dirci cosa ne pensate con i lettori di GOTR?
Prima di tutto, grazie! Sfortunatamente, non spetta a noi definire il nuovo album come capolavoro, quindi c’è definitivamente uno strisciante senso di pressione esterna a spingerci a non deludere le aspettative. Ma siamo molto contenti del risultato finale. Il processo di scrittura, seppur lungo e meticoloso, è stato esaltante. Credo che come band siamo arrivati ad un apice, e non siamo mai stati così artisticamente allineati.
Siete in giro da un bel po’ di anni ormai, ma la vostra musica non ha mai smesso di evolvere. Dove trovate l’ispirazione per andare avanti e comporre una musica così incredibile dopo tutti questi anni?
Per farla breve, la musica è la nostra vita. Probabilmente la nostra mossa più saggia, all’inizio della nostra carriera, è stata quella di non permettere che la band diventasse la nostra unica fonte di guadagno e, ancora oggi, non è il nostro lavoro di tutti i giorni. Quando eravamo più giovani siamo stati in tour con nomi famosi e ciò ci ha fatto capire chiaramente che effetto ha la commercializzazione della propria proposta musicale ed il risultato è spesso brutto e senza anima. Vorremmo evitare tutto questo. Siamo ancora dei musicisti entustiasti che praticano molto con i propri strumenti, quindi le idee non sono mai un problema, se mai il contrario: sono la consolidazione e la cura delle nostre idee che ci portano via del tempo. Arrivati a questo punto è più un problema di gusti e raffinatezza e di capire quando è ora di dire basta ed essere contenti con il prodotto finale.
Ho faticato moltissimo a trovare la mia canzone preferita dell’album, semplicemente perché tutte le canzoni sono di livello altissimo, ma se proprio dovessi scegliere, direi che “The Dawn is Hollow” e “Transfiguration In and Out of Worlds” sono le mie preferite. Cosa avete da dirmi in riguardo? Avete una canzone alla quale siete più legati?
Ci fa molto piacere sentirtelo dire. Volevamo un album con assolutamente zero riempitivi, e dove ogni canzone ha un ruolo di diverso in termini di umore, temperamento e ritmo. Abbiamo sin da subito discusso sulle potenzialità di un disco con un numero ridotto di canzoni, concentrando il nostro tempo e i nostri sforzi sull’assicuraci che le sette canzoni presenti nell’album fossero quanto più forti e scorrevoli possibile. Personalmente, penso anche che ci vorranno mesi prima che questo album possa veramente insinuarsi nell’ascoltatore e per far sì che possa scoprire tutte le idiosincrasie e sfumature nascoste, visto che ci sono un sacco di tematiche e di rimandi negli arrangiamenti.
Per quanto riguarda le nostre canzoni preferite, direi che non ne abbiamo. Come dicevo all’inizio, la maniera nel quale abbiamo deciso di scrivere l’album ha fatto sì che ogni canzone avesse un obiettivo differente all’interno dell’album. Tuttavia, ci sono due canzoni in particolare che hanno un livello di precarietà in termini di esecuzione: “Undying as an Apparition” e “To See Death Just Once”. Sapevo fin dall’inizio che queste due canzoni avevano un potenziale enorme quando eravamo in fase di pre-produzione, ma suonarle ai livelli che volevamo per l’album è stata una faccenda tipo “incrociamo le dita e speriamo bene”. Col senno di poi direi che sono entrambe fottutamente solide.
Cutting the Throat of God è un titolo molto diretto, quasi vecchia scuola. Potete spiegarci cosa significa per voi?
Il titolo si è rivelato un vero e proprio argomento di discussione, c’è chi lo ama e chi lo odia. Sapevamo che sarebbe stato divisivo, perché puo’ essere interpretato letteralmente (che é la maniera sbagliata, ed é per quello che può risultare “old school”), o in maniera figurativa (che è come lo intendiamo noi).
Nelle prime fasi di scrittura del disco, abbiamo notato che stavamo sviluppando un’atmosfera specifica: una combinazione di sconforto, tristezza ed angoscia che si riproponeva in quasi tutti i brani. Quando è arrivato il momento di iniziare a scrivere i testi e a pensare a come raffigurare questa atmosfera, sia Paul che il sottoscritto siamo arrivati alla stessa conclusione: una specie di purgatorio a cui si arriva dopo aver significativamente rotto il proprio codice morale. La sensazione di quando si oltrepassa un limite (in maniera voluta o no) e quella di paura, rimorso e terrore quando uno realizza di non essere in grado di ritornare sui propri passi. Ciò può manifestarsi in modi superficiali, ad esempio una serie di bugie dette ad un amico, fino ad arrivare alla forma più brutta di violenza sociopatica. All’inizio descrivevo tutto questo come “un inferno che si ripete in maniera automatica”, e nel tempo è il concetto si è evoluto fino a diventare “Cutting the Throat of God”. Il titolo dell’album necessitava di un certo livello di severità ed audacia, e sebbene possa esistere un po’ di confusione intorno all’uso di metafore (non ci sono assolutamente riferimenti alle religioni abramitiche in alcun modo), nel momento stesso in cui abbiamo deciso il titolo, abbiamo capito immediatamente che trasudava il feeling necessario.
La vostra musica è da sempre incredibilmente intricata, complicata (in senso buono) e meticolosamente composta, e lo stesso vale per Cutting the Throat of God: come avete lavorato sulle canzoni? Scrivete i pezzi insieme in sala prove o lavorate indipendentemente sulle vostre idee e poi le proponete agli altri?
Abbiamo sempre scritto e composto seguendo una routine rigida, un format dove associamo giorni della settimana ad attività specifiche, con l’obiettivo in testa di portare a termine un particolare concept ogni settimana. All’incirca. E più o meno questa è la stessa cosa che abbiamo fatto anche per CTTOG. Forse l’unica differenza questa volta è stata che abbiamo avuto un approccio ancora piu’ collaborativo tra noi tre, cosa che credo abbia prodotto risultati ancora migliori.
Di solito, Mike ed il sottoscritto iniziamo a lavorare su un riff base, o magari anche solo su una progressione di note interessante. Questo lo facciamo nel mio studio casalingo, con una chitarra e una batteria elettronica (a questo punto non usiamo ancora una vera batteria). Da qui in poi portiamo queste idee in sala prove, dove ci lavoriamo su, con volumi più alti ed in maniera più intensa, ed iniziamo a creare le parti di batteria e la base ritmica, spesso improvvisando. Lavorando in questa maniera, spesso, le parti melodiche cambiano. Alla fine di ogni settimana, cerchiamo di avere almeno un paio di idee registrate, che poi saranno ri-arrangiate nelle fasi successive. Dopo un mese o due passati a comporre in questo modo, ri-arrangiamo le canzoni, e passiamo quindi alla fase di pre-produzione, dove registriamo il tutto in maniera più professionale, quasi a livello di uscita ufficiale. A questo punto, scriviamo tutte le parti di strumenti che ancora mancano insieme alla voce, ed intanto cerchiamo di migliorare le canzoni. Ad esempio, durante questa fase ri-scrivo le parti di batteria in maniera tale da essere più coerenti con le linee di basso. Ci piace inoltre continuare a ri-scrivere le parti usando i nostri strumenti, invece di usare un computer: è un procedimento tedioso e a volte si perde un po’ di tempo, ma di certo funziona molto bene per noi.
Ascoltando Cutting the Throat of God, mi è sembrato di percepire che, rispetto ai vostri lavori precedenti, il disco dia all’ascoltatore una sorta di speranza: molte canzoni trasportano l’ascoltatore in viaggio buio, ma verso la fine, le canzoni cambiano direzione e svoltano verso un senso di positività (come ad esempio in “Further Opening the Wounds”): erano queste le vostre intenzioni?
Non sono sicuro se abbiamo puntato verso questa positività di cui parli, ma se è questo quel che senti nelle canzoni, a me va più che bene. Non credo che pensiamo in una maniera del tipo postivo contro negativo, è più che altro una ricerca di una forma transcendente ed adrenalinica che speriamo faccia drizzare i capelli all’ascoltatore. Non siamo nemmeno sicuri al 100% cosa estrae questa reazione, ma sappiamo di aver raggiunto questo stato quando la sentiamo. A volte basta anche un solo semplice cambio di tempo, o un intervallo tra note, o un solo cambio di parole nei testi. Ecco, noi inseguiamo questo.
Ho passato tutta la mia vita da adulto assorto da musica cattiva, violenta, oscura e triste (o film, o arte di questo genere), ma tutto questo rende il mio umore vita di tutti i giorni sicuramente positivo. E non sono nemmeno sicuro al 100% che queste espressioni di positività sia necessariamente buone per la psiche: direi che ci sono molte più fottute popstar che cantano pezzi banali da party di merda che conducono una vita molto più distruttiva della nostra. Infatti, siamo amici con un mucchio di musicisti ed artisti che come noi traggono beneficio da queste espressioni di brutalità, ma che in verità sono delle persone meravigliose, calde e divertenti. Al contrario, molti dei pezzi di merda più tossici che abbia mai incontrato sono tutti un sorriso, visti da fuori.
Voi siete dei musicisti incredibili: mi ritengo fortunato ad avervi visti suonare dal vivo qualche anno fa, e sono rimasto colpito da quanto accurata e precisa è stata la vostra esibizione. Quanto è importante per voi l’aspetto live?
È importante esattamente quanto registrare un album. Dopotutto, con la strumentaziona “classica”, l’album cattura la nostra performance dal vivo e non è solo teoria o suoni programmati con un computer. Siamo sempre stati un gruppo orientato verso la classica jam session, ci piace davvero tanto suonare i nostri strumenti e suonare il materiale live per noi è sempre un grande onore. Dall’altro lato, non c’è niente di meglio della musica live quando eseguita con intensità. Adoro essere in grado di vedere gruppi suonare cose che sembrano impossibili, ed essere testimoni di quella comunicazione non verbale che esiste tra i membri del gruppo mentre suonano dal vivo mi aiuta a consolidare il modo in cui interpreto un album.
Dato che siamo in tema di concerti, vi vedrò suonare live ad agosto, quando suonerete dalle mie parti per l’Australasia tour: che piani avete una volta terminato?
Saremo in Europa per 5 settimane a novembre, per poi proseguire in nord America, quindi torneremo nuovamente in Europa, e a seguire un altro Australasia tour nel 2025. Stiamo anche cercando di andare a suonare in posti nei quali non siamo mai stati prima, ma per ora non c’è niente di confermato.
We definitely do not need to introduce Ulcerate. This trio from New Zealand has been around since 2002, and they have always been one step ahead of everyone else. With their last release, titled Cutting the Throat of God, they once again raised the bar and produced a monumental album. We took advantage of their availability to have a chat with Jamie Saint Merat about the new album and their very meticulous way to write music.
Hi guys, congratulations on the new album! Let me tell you right away: Cutting the Throat of God is a masterpiece, and it left me speechless. To be honest, when I first listened to it, I was a little bit scared: Stare Into Death And Be Still, your previous work from 2020, was a masterpiece as well and I thought it couldn’t be possible to top it, but you did it: Cutting the Throat of God is even better… Would you mind sharing your thoughts on it with our readers?
Well, firstly thank you. Unfortunately, we don’t get to define whether an album is a ‘masterpiece’ or not, so there’s definitely a creeping sense of external pressure to not let people down. But we’re very happy with the result, and the writing process, although lengthy and meticulous, was exhilarating. I think we’ve just landed in a place with the band where we’re firing on all cylinders so to speak, and all 3 of us are more artistically aligned than we’ve ever been.
You have been around for a long time, but your music never stopped progressing. Where do you find the inspiration to keep evolving and creating such incredible music after all these years?
We’re in this for life, it’s as simple as that. Perhaps our wisest move early on was never to allow the band to become our primary source of income – to this day, this is still not our day job. We toured with enough larger bands when we were young to see clearly what effect it has when art and commerce meet head-on, and the result is more often than not an ugly, comprised soulless hell. So we’d like to avoid that. We’re also still avid practisers on our individual instruments, so ideas aren’t ever the problem – if anything it’s the consolidation and curation of ideas that is the time-consuming part. So at this stage, more of an issue of taste and refinement and learning when enough is enough.
I’ve found it very hard to find my favourite song in the album, simply because all the songs are really great, but if I really have to choose, I’d say that “The Dawn Is Hollow” and “Transfiguration In And Out Of Worlds” are my favourites. What about you guys? Do you have any favourite song?
That’s great to hear. We wanted an album with absolutely no filler, and where each track serves a different role than the others in terms of mood, temperament and pacing. We discussed early on the potential of a lower track count, and putting our time and effort into ensuring all seven songs are as strong and lean as they can be. I also think this will be an album that will take months to really sink in for people to discover all the idiosyncrasies and hidden nuances, as there’s a ton of motif, call-backs and for lack of a better word, playfulness with the arrangements.
In terms of favourites, no not really – as I said earlier, the way we framed them when writing was that each piece serves a different objective. But I will say that two tracks, in particular, had a level of unsureness in terms of how well we could execute them – Undying as an Apparition and To See Death Just Once. I knew they had enormous potential from our rough preproduction, but pulling them off at the level they needed to be for the album always felt a little like ‘fingers crossed and hope for the best’. But now in hindsight, they’re rock fucking solid.
Cutting the Throat of God is a very straightforward title, very old school almost: would you mind explaining what it means to you?
This title is turning into a real discussion point, and it goes hard either way, with people loving it or hating it. We knew it would be divisive, as it can be read literally (which is wrong, and which is why we see this ‘old school’ or ‘edgy’ commentary), or figuratively (which is how we intend it).
Early in the writing sessions, we noticed we were developing a very specific atmosphere – a combination of uneasiness, sadness and dread that was recurring in a lot of the material. When it came time to start penning lyrics and to start thinking about how to visualise this atmosphere, from both angles Paul and I landed in a similar place – a purgatory of sorts that one arrives at after significantly rupturing your inner moral code. The sensation of when a boundary is broken (either willingly or unwillingly) and the gut feeling of dread, remorse, or abject terror of not being able to claw your way back to the prior state sinks in. This could manifest in the shallowest of ways (a compounding lie told to a friend), through to the ugliest of outward sociopathic violence. A ‘self-replicating hell’ was my summation, and that eventually found its way to ‘Cutting the Throat of God’. The album title needed to have a level of severity and boldness to it, and while there may be confusion around our use of metaphor (there are no Abrahamic religion references whatsoever) as soon as we hit upon it it was immediately obvious that it exuded the necessary feeling.
Your music has always been so incredibly intricate, complicated (in a good way) and meticulously crafted, and so is Cutting the Throat of God: how do you guys work on a song? Do you write the songs all together in the studio or do you work at home on your ideas?
We’ve always written following a strict routine or format, where we reserve days of the week for specific activities with the goal in mind of outputting one, fully formed concept per week. Give or take. CTTOG is no different, and this time around we had an even more collaborative approach between the 3 of us, which I think has garnered even better results.
Our typical process starts with Mike and myself working out a base melodic riff idea, or perhaps even just an interesting chord progression. We’ll do this in my home studio space with just guitar and practice drum pads, no real percussion at this point. From here, these ideas will be brought to the rehearsal space and we will work them up at high volume and intensity, and start building drum and rhythmic ideas out of improvisation. The melodic parts will often shift and transform based on this. At the end of each week, we’ll have at least one or two rehearsal room recordings, which we’ll add to the library for later arrangement. Over a month or two we’ll arrange the composition, after which we’ll then move into preproduction and multi-track everything at an almost album-ready level. Here we write all the other instrumentation along with vocals, as well as further arranging and adjustments. I’ll often reconstruct drum parts if we find something more powerful with the basslines for example. We like to keep all the reworking on real instruments, not programmed in a DAW – it’s a fastidious and at times punishing affair, but ultimately works very well for us.
I found that, compared to your previous albums, Cutting the Throat of God gives some hope to the listener: many songs carry the listener to a dark journey, but near the end, they seem to open to a moment of positivity (like in the title track or in “Further Opening the Wounds”). Is this what you were aiming at?
I’m not sure if ‘positivity’ is what we were aiming for, but if you hear that in there that’s fine with me. I don’t think we really view things in a positive vs negative mindset, it’s more about finding a form of adrenalized transcendence that will (hopefully) make your hair stand on end. We’re not even really 100% sure what elicits this reaction, but we know it when we feel it. Even a simple interval change between notes can do this, or a single consonant change in the lyrics. So, we chase this.
I’ve spent my whole adult life absorbed with predominantly ugly, violent, dark or sad music (or cinema, fine art) … but this makes my day-to-day mood ultimately positive. And I’m not 100% sure that expressions of positivity are necessarily good for the psyche, I’d say there are far more fucked up popstars singing about banal party dogshit that lead far more destructive lives than any of us. In fact, we are friends with a lot of like-minded musicians or artists working in the same space we are who revel in expressions of ugliness, but are in fact beautiful, warm and sickeningly funny human beings. Conversely, some of the most toxic pieces of shit I’ve ever met are all smiles on the outside.
You are incredible musicians: I’ve been lucky enough to see you play live some years ago and I was impressed by how accurate and precise your performance was. How important is the live aspect for you guys?
It’s an absolute equal to the album work. After all, with our ‘traditional’ instrumentation the albums capture the performances, it’s not just theoretical or programmed sounds inside a DAW. We’ve always been a very ‘jam’ orientated band, we enjoy playing our instruments immensely, and presenting the material live is always a total honour. On the other side, there is nothing better than when live music when executed at a certain level of intensity. I love being able to see bands (or any ensemble) pull off things that seem impossible, and witnessing the unsaid communication and connection that the band members have in the flesh can fully solidify how I interpret albums.
Speaking of live performances, I will see you soon in August when you’ll be playing in Australia: what’s the plan after that?
We will be in Europe for 5 weeks in November, with further plans for North America, Europe pt 2, and Australasia for 2025. We are also in talks for new territories that we are yet to play, but those are very much TBC.
