Mai come con Alex CF musica e arte visiva sono stati così vicini: vero e proprio pioniere, da più di un decennio è un maestro nel dare spessore artistico alle proprie band sia come musicista che come disegnatore. Noi di Grind On The Road siamo amanti viscerali di tutti i suoi progetti e riteniamo che una band come i Fall Of Efrafa sia seminale per chi ascolta un certo tipo di musica. Abbiamo avuto il piacere di intervistarlo e questo è il risultato.
Intervista a cura di Diego Ruggeri e Simone Strige.
Ciao Alex, per iniziare raccontaci qualcosa del tuo background artistico. Quando hai iniziato a disegnare?
Disegno da quand’ero un bambino, da sempre come una forma di evasione, o un’urgenza che non si è mai affievolita. Lo trovo terapeutico nel quotidiano, ed è un problema se non riesco a farlo quotidianamente. E’ sicuramente uno dei modi più positivi di affrontare l’ansia, e anche uno sfogo creativo.
Quasi tutte le tue opere rappresentano animali, molto spesso con “corazze”, perché?
Sono tutti personaggi dei miei romanzi, e i disegni sono stati creati per il mio nuovo libro, che è un’enciclopedia visiva basata sulla mia storia fantasy sugli animali che è iniziata col primo capitolo della serie, Seek the Throat from Which We Sing. L’armatura è ornamentale in alcuni casi, in altri è per scopi religiosi o di difesa. Considero l’armatura un aspetto fisico di ciò che neghiamo agli animali, la loro personalità e intelligenza, qualcosa che attribuiamo solo agli uomini. L’armatura è una parte importante dei libri.
Disegnare animali è un mezzo per rappresentare vizi e virtù delle persone (come nelle favole) o per te sono un simbolo di resistenza e ribellione?
Sono cresciuto con i romanzi fantastici sugli animali e una passione per la storia naturale. Sono stato fortunato perché i miei genitori erano grandi lettori e mia madre mi leggeva Tolkien e Richard Adams quand’ero bambino. Mi sono innamorato dei lavori di Brian Froud quando avevo circa sette anni, è un incredibile illustratore fantasy che ha lavorato con Jim Henson in Dark Crystal. La sua opera è stata la mia principale influenza e ha ispirato la mia passione per il worldbuilding, qualcosa che ho finalmente realizzato nella serie di Orata. Nel migliore dei casi mi definisco un misantropo, con un forte cinismo nei confronti degli umani, quindi gli animali sono una naturale antitesi al nostro spietato maltrattamento della Terra. Quindi sì, in un certo senso sono una resistenza contro noi stessi, ed esploro questo nei miei libri.
La musica che ascolti è importante per le tue illustrazioni?
Dipende dalla musica! Sono un punk, e ascolto molto crust punk che adora la natura e disprezza l’uomo, e ci sono molti legami tra i miei lavori e i testi delle band che ascolto. Ascolto anche molto drone, ambient e soundscape, e tutta quella pletora di post-rock che il mio amico Josh mi passa, che è molto utile per calmarsi e mettere in pausa il mondo esterno.
Oltre al disegno hai militato in varie band, tra cui Fall Of Efrafa, Light Bearer e Archivist. Ti sei sempre occupato te delle copertine. Quanto è importante per te?
Molto, infatti è una sorta di prerequisito per i progetti a cui do vita, o in cui sono coinvolto. Per me metter su una band è un’estensione dei miei altri interessi, è ancora una volta questione di creazione di mondi, creare qualcosa di omnicomprensivo. Band passate come i Fall Of Efrafa erano omaggi ai miei romanzi preferiti. Una volta esorcizzato quello specifico demone ho continuato a scrivere le mie storie e a basarvi i miei progetti musicali! Sono stronzate nerdy e pretenziose, ma è divertente, questo è ciò che conta.
Se penso a tutte le band con cui hai suonato trovo indispensabile il tuo contributo visivo. Nascono prima i tuoi disegni come concept oppure la musica?
Il concept! Sia che si tratti di una sanguigna conversazione con un amico su un’idea forse assurda, che in qualche modo diviene realtà, o di me che mi siedo e cerco di creare qualcosa che spero un giorno possa mettere radici. Per i Morrow si è trattato del secondo caso, c’è voluto molto tempo per trovare le persone – be’, il mio caro amico Dave – non solo che trovassero interesse, ma con cui condividere la passione per queste idee e trasformarle in brani credibili. Si tratta anche di trovare modi creativi per condividere amicizie ed esperienze con le persone cui tieni. Sono stato incredibilmente fortunato a conoscere tutte queste persone di talento che assecondassero le mie storielle!
Fall of Efrafa è stato un progetto legato al libro di Richard Adams. Cosa hai provato la prima volta che hai letto La Collina dei Conigli?
Non ricordo, ero molto giovane. Siamo cresciuti con molti romanzi fantasy su una libreria fuori dalla mia camera, molti dei libri che leggeva mia madre da bambina: Le Cronache di Narnia, Il Silmarillion, Redwall e La Collina dei Conigli. Come molti ho scoperto La Collina dei Conigli con il film d’animazione del 1978, ricordo che alla visione del film sono stato impressionato dall’immaginario, con questa violenza viscerale, il bisogno disperato di sopravvivere sotto la minaccia dell’uomo. L’ho riletto non molto tempo dopo e mi ha incantato. Ho una collezione di diverse versioni del libro, tra cui una copia firmata che mi ha dato un amico.
E’ stato solo molti anni dopo che Steve e io eravamo in tour con la sua band precedente e lui stava leggendo La Collina dei Conigli, e abbiamo parlato dei piccoli estratti che Adams ha citato da altri romanzi all’inizio di alcuni capitoli, e di quanto fosse evocativa questa citazione – la descrizione di una tomba, e come abbia previsto la distruzione della prima conigliera – e quant’era potente tutto questo, e ho proposto che un giorno avremmo dovuto basare una band sul libro. Vai avanti di qualche anno e l’abbiamo fatto! Malgrado Adams l’abbia negato, La Collina dei Conigli è un libro intrinsecamente politico che parla di fascismo, totalitarismo e liberazione. Era incline alla musica che volevamo suonare, e anche se ciò che ho fatto con quel concept è stato abbastanza naif, si è trattato di un’esplorazione che ha dato il via alla passione di una vita.
Quanto è importante per una band avere una propria identità che vada oltre la musica che produce?
Come articoliamo noi stessi nella musica è una scelta personale, riguarda chi è coinvolto nel progetto, cosa decidono di creare insieme. La mia passione per la creazione di mondi porta all’idea di avere una narrativa, e forse per alcuni potrebbe essere un ostacolo. Sono un maniaco del controllo, quindi avere un tema forte potrebbe soffocare la creatività degli altri, ma non ho mai voluto che le mie idee ledessero la musica, si devono servire a vicenda e per fortuna è quasi sempre stato così! Credo che le band siano una raccolta di menti ed è nella condivisione che crei nuove cose, e forse se non ci fosse questo scontro di idee il progetto non funzionerebbe. Amo molte band che non hanno un tema rigido, ma c’è sempre una sorta di estetica, o di raggruppamento di temi, e diverse idee che ti coinvolgono, da qui l’idea dei generi!
Ci vuoi raccontare qualcosa a proposito di Orata e dei tuoi racconti?
Orata è un’enciclopedia illustrata di 148 pagine che illustra le culture animali dei miei romanzi fantastici, di cui il primo è stato Seek the Throat from Which We Sing e continuerà nel prossimo libro che sto scrivendo ora, chiamato Wretched Is the Husk – le storie sono profonde, ritratti in terracotta di quelle specie, senza l’influenza della cultura umana. In parte sono fantastiche, in parte si tratta di storia naturale, storie di profezie, credi e rituali.
Una piccola curiosità: da piccolo mio padre era un rilegatore di libri e mi portò a casa due libri illustrati di Alan Aldridge che erano stati rilegati per la Gran Bretagna. Alan Aldridge è un autore che in Italia non ha mai avuto traduzioni e per lunghi anni non pensai più a quei libri per bambini davvero meravigliosi. In età adulta quando vidi i tuoi lavori mi tornarono subito alla mente e suoi animali spesso vestiti con abiti umani e ho subito pensato a quanto un disegnatore del genere possa averti influenzato. E tutta una mia idea? Ti senti legato e ispirato da altri artisti? Quali?
Ho dovuto cercare su Google Alan Aldridge. Riconosco la sua arte ma non posso dire che sia stato un’influenza. Le mie maggiori influenze sono state Gustave Doré, Arthur Rackham e Brian Froud, insieme a tutta una serie di artisti fantasy di Warhammer e dei fumetti con cui sono cresciuto! Ho sempre amato queste strambe e tetre interpretazioni dei racconti popolari, e il cupo realismo di Doré.
Che album stai ascoltando ultimamente?
Death Church dei Rudimentary Peni. Scrivevo di Nick Blinko quand’ero al college, un’altra grande influenza nel mio percorso verso HR Giger e l’Alex della ribellione adolescenziale. Sto ascoltando molto i Rudimentary Peni e l’anarcho/post-punk/death rock di recente. Questo disco è un capolavoro, e insieme a Crass, Flux of Pink Indians e Omega Tribe, mi sto innamorando di nuovo di questo genere e mi ha portato ad approfondire band più recenti.
Lorn. I Lorn sono difficili da categorizzare, noisy electronic drony poppy amazing. Semplicemente giro per il loro Bandcamp a cadenza settimanale.
Vengeance dei Tragedy. Credo di ascoltare questo disco almeno due volte al giorno ultimamente. Sono un grande fan di Todd Burdette e delle sue band, dagli His Hero Is Gone ai Nightfell, il modo in cui scrive ha sempre avuto questa malinconia meditabonda e classica e questa drammaticità di cui non sono mai sazio, e la sua voce cattura sabbia, ghiaia e rabbia. Potrei dire che si tratti del mio disco punk preferito di sempre, i Tragedy sono stati un’influenza e una certezza nella mia vita per almeno vent’anni.
Su cosa stai lavorando di recente?
Sto scrivendo il sequel del mio primo romanzo come ho detto prima, e ho iniziato a lavorare su un libro su antiche entità pagane, adorazione della natura in chiave antifascista e rituali occulti! Dal punto di vista musicale stiamo lavorando al nuovo album dei Morrow che speriamo di registrare a fine anno, e una nuova band di genere simile chiamata Wreathe, che condivide alcuni membri con i Morrow!
Hi Alex, let’s start talking about your background. When did you start drawing?
I have been drawing since I was a child, always a form of escapism, or an urge that has never diminished. I find it therapeutic on a daily basis, and struggle if I can’t draw regularly, it’s definitely one of the most positive ways of dealing with anxiety and as an outlet for creativity.
Many works of yours illustrate animals, often wearing “armors”. Why?
These are all characters from my novels, and the drawings were created for my new book, which is a visual encyclopaedia based on my animal fantasy story which began with the first in the series, Seek the throat from which we sing. The armour is ornamental in some cases, some for religious practices and for defence. I see their armour as a physical aspect of that which we deny animals, their personhood and intelligence, something we only attribute to humans. The armour in an important part of the books,
Drawing animals is a means to represent people’s vices and virtues – as in ancient fables – or, on the other hand, are they a symbol of resistance and rebellion?
I grew up with animal fantasy novels, and a passion for natural history. I was lucky that my parents were both big readers and my mum was reading Tolkien and Richard Adams to me when I was a child. I fell in love with the work of Brian Froud when i was around seven, he is an incredible fantasy illustrator who worked with Jim Henson on the original Dark Crystal film. His collection of design work was the main influence on me and inspired my passion for world building, something I have finally realised in my Orata books. I am a misanthrope at the best of times, with a strong cynicism towards humans so animals are a natural antithesis to our callous disregard for the Earth. So in some ways they are a resistance against us, and my books explore that.
Is the music you listen to important for your illustrations?
Depends on the music! I’m a punk, and I listen to a lot of nature worshipping, human detesting crust punk, and there are many threads that follow through my work and the lyrics of the bands I adore. I also listen to a lot of ambient, drone and soundscape music, and the plethora of post rock by good friend Josh sends me, which is very useful for calming and blocking out the world.
Apart from your artistic activity you played in several bands – Fall of Efrafa, Light Bearer, Archivist. You have always taken care of the artworks for these bands. How much has that been important to you?
Very important, in fact its kind of a prerequisite for the projects i begin, or get involved in. For me creating bands is an extension of my other interests, its again about world building, creating something all encompassing. Past bands, like Fall of Efrafa were homages to my favourite novels. Once i’d exorcised that particular demon I moved on to writing my own stories and basing music projects around those! All nerdy pretentious bullshit but its fun, and that’s what matters!
Thinking about the bands you were in, your artistic contribute seems to be essential. What comes first, music or the artistic concept?
Concept! Either its an excitable conversation with a friend about a possible ridiculous idea, that somehow becomes a reality, or I sit down and try to create something that I hope one day will find roots, Morrow was very much the latter, it took a long time to find people – well, my dear friend Dave, to not only show interest in but to share my passion for these ideas and then turn my ideas into incredible songs. It’s also very much about finding creative ways to share friendships and experiences with the people you care for. I have been exceedingly lucky to know so many talented people who humour my funny little stories!
The whole Fall of Efrafa project has been linked to the works of Richard Adams. What were your feelings the first time you read Watership Down?
I can’t remember as I was very young. We grew up with a lot of fantasy novels, on a bookshelf outside my bedroom, a lot of the books my mum has read as a child – Chronicles of Narnia, The Silmarillion, Redwall, and Watership Down. Like many I rediscovered Watership Down via the 1970’s animation, I remember watching the film and being blown away by the imagery, this visceral violence, the desperate need to survive under the heel of man. I reread it not long after that and became enamoured with it, and actually have a collection of various versions of the book, including a signed copy given to me by a friend. It wasn’t until many years later that Steve and I were touring in his previous band and he was reading Watership Down, and we talked about the little excerpts that Adams quoted from other novels, at the beginning of some of the chapters and how evocative this one quote was, a description of a tomb, and how it foreshadows the destruction of the initial warren – how powerful that was and I suggested one day we should base a band on the book. Roll forward a number of years and we did just that! Despite Adam’s denial of it, Watership down is an intrinsically political book about fascism and totalitarianism and liberation. It leant itself to the music we wanted to play, and even if what I did with that concept was naive, it was an exploration that Kickstarted a lifelong passion.
In your opinion, how much is important for a band to have a strong identity going beyond music itself?
It’s a personal choice, how we articulate ourselves through music, it’s all about those involved in a project, what they decide to create together. My passion for world building feeds the idea of having a narrative, and maybe to some people that would be a hindrance. I am a control freak so having a strong theme might stifle others creativity, but I have never wanted my ideas to impinge on the music, they should serve one another and thankfully that’s almost always been the case! I think bands are a collection of minds and it’s in the sharing that you create new things, and perhaps if those ideas clashed, the project wouldn’t have worked. I love so many bands that have no rigid theme, but there is always some kind of aesthetic or collection of themes and disparate ideas that speak to you, hence the idea of genres!
Could you tell us something about “Orata” and your other stories?
The Orata is a 148 page illustrated encyclopedia, depicting the animal cultures in my animal fantasy novels, the first of which was Seek the Throat from which we Sing and will continue in the next book, which I’m writing now called Wretched is the Husk – the stories are visceral, earthen depictions of these species, without the influence of human culture. they are part fantastical, part natural history, stories of prophecy and belief and ritual.
A very personal and curious question: when I was a child my father used to be a book reviewer. Once he brought at home two books illustrated by Alan Aldridge reviewed for the UK. Alan Aldridge has never been translated in Italian and for many years I forgot about these wonderful children books. As an adult, your works recalled me his style – animals dressed like humans – and I thought that this artist may have had some influence on you. Is it only a fantasy of mine? Do you feel linked and inspired by other artists? Who?
I had to google Alan Aldridge. I recognise his art but no I can’t say he was an influence. My biggest influences were Gustave Doré, Arthur Rackham and Brian Froud, alongside a plethora of fantasy artists in the Warhammer magazines and comic books I grew up with! I always enjoyed these grimy whimsical depictions of folktales, and the grim realism of Doré.
What records are you enjoying most lately?
Death Church by Rudimentary Peni. I was writing about Nick Blinko when I was in college, also a big influence on my path toward HR Giger and teenage rebellion Alex. Rudi P and anarcho/post-punk/death rock has been getting a lot of plays recently. This record is a work of art, and along with Crass, Flux of Pink Indians and Omega Tribe, I’m falling back in love with this whole genre and has lead me down some interesting paths into more recent bands.
Lorn – Lorn are hard to place, noisy electronic drony poppy amazing. I basically cycle through his bandcamp on a weekly basis.
Vengeance by Tragedy. I think I listen to this record at least twice a day at the moment. I am a huge fan of Todd Burdette and his collection of bands, from His Hero Is Gone to Nightfell, the way he writes has always had this brooding, classic melancholy and drama I cannot get enough of, and his voice captures such a grit and gravel and rage. I would say its my favourite punk record of all time, Tragedy have been an influence and mainstay in my life for almost 20 years.
What are you working on recently?
I am currently writing the sequel to my last novel as previously mentioned, and I have begun work on a book of ancient pagan entities, anti fascist nature worship and occult ritual! Musically we are working on the next Morrow album which we hope to record at the end of the year, and a new band, of a similar genre called Wreathe, which share multiple members of Morrow!
